Selleks, et seade töötaks vastavalt kasutaja vajadustele, peab see olema õigesti programmeeritud (kirjutage programm arvutile, arendage FPGA jaoks loogikaahel, kirjutage teave ROM-ile jne). Suurt hulka toiminguid võib nimetada programmeerimiseks, kuid tavapärases tähenduses on see arvutiprogrammide kirjutamine.
Kitsas tähenduses tähendab programmeerimine (või kodeerimine) programmide (juhised arvutile) kirjutamist kindlas programmeerimiskeeles vastavalt loodud algoritmile. Tavaliselt on nende süntaks inimesele loetav. Programmeerimisega tegelevaid inimesi nimetatakse programmeerijateks (kooderiteks või lihtsalt "kooderiteks") ja neid, kes loovad algoritme, nimetatakse algoritmideks. Laiemas mõttes tuleks programmeerimise all mõista kogu tegevust, mis on seotud töökorras tarkvaratoodete (arvutitarkvara) loomise ja hooldamisega. Kõige täpsem on tänapäevane termin - "tarkvaratehnika" (või lihtsalt "tarkvaratehnika"). Selle valdkonna spetsialistid tegelevad ülesannete seadmise, programmide kujundamise, algoritmide koostamise, programmi teksti kirjutamise, testimise, silumise, dokumenteerimise ja hooldusega. Kõik arvutiprogrammid põhinevad programmeerimiskeelte kasutamisel. Programmi käivitamiseks arvutis on vaja kasutada tõlkijaid, kes tõlgivad inimloetava keele (kirjutatud programmi) masinjuhiste keelde. Tõlkeid on kahte tüüpi - tõlgid ja koostajad. Peamine erinevus nende vahel on see, et esimene täidab kohe programmi, teine aga tõlgib selle lihtsalt masinjuhiste keelde, ilma et seda täiendavalt käivitataks. Programmi käivitamiseks tuleb see kõigepealt kompileerida või tõlgendada. Varem tuli kirjutada programme ja need siis eraldi kompileerida, mis tegi testimise ja silumise keeruliseks. Praegu on olemas erinevad integreeritud arenduskeskkonnad. IDE-de hulka kuuluvad redaktorid programmitekstide redigeerimiseks ja sisestamiseks ning erinevad tõlkijad erinevatest keeltest. Lisaks võivad need hõlmata mitmesuguseid muid tavasid, mis hõlbustavad tarkvaratoodete loomise, testimise ja hooldamise protsessi.
