Viirus on programm, mis nakatab arvuteid ja toimib nagu pahatahtlik kood. Viirus suudab paljuneda mitu korda ja levida seeläbi kogu süsteemis. Need programmid ründavad tavaliselt konkreetsete rakenduste faile, samuti kindla laiendiga faile.
Arvuti nakatumine toimub reeglina käivitatavatesse failidesse tungimise kaudu, viirus võib rünnata ka andmefaile, näiteks graafikat, teksti jne. Viimasel juhul sõltub viiruse aktiivsus siiski rakendusest, kuhu fail kuulub.
Viiruste sortideks on nn ussid ja troojalased. Erinevalt tavalistest viirustest ei tungi nad otse failikoodi, vaid tegutsevad autonoomselt, kopeerides end samal ajal mitu korda. Usse kasutatakse rämpsposti ja viiruste levitamiseks kohalikes võrkudes või Internetis. Troojalane on programm, mis on loodud isikuandmete varastamiseks või juhtpuldi kaugtõmbamiseks koos arvuti hilisema kasutamisega, näiteks DDos-rünnakute korral.
Viiruste vahel ei ole selget vahet nende toimeliigi järgi. Enamasti tähendab viirus mis tahes koodi, mis teeb pahatahtlikke toiminguid kasutaja teadmata. Viirused ei hõlma siiski programme, mis ühelt poolt pidevalt reklaamisõnumeid väljastavad või kasutajat teatud saitidele suunavad, ja teisalt ei saa neid käivitada ilma kasutaja enda otsese nõusolekuta. Sellised programmid vajavad enne installimist tavaliselt litsentsilepingu kinnitamist, mistõttu ei saa nende toiminguid pidada pahatahtlikeks.
